太陽電池飛行機「ソーラー・インパルス」、初の試験飛行に成功

　　太陽電池飛行機「ソーラー・インパルス（ＳｏｌａｒＩｍｐｕｌｓｅ）」の試作機（プロトタイプ）による初の試験飛行が4月7日、スイスのパイエルヌ空港で行われた。

　　「ソーラー・インパルスＨＢ－ＳＩＡ」と名づけられたこの試作機は現地時間4月7日10時27分（日本時間17時27分）、パイエルヌ空港を離陸。約1時間30分にわたって飛行し、最高高度1200ｍに達した後、無事着陸した。

　　今回の飛行について、テストパイロットのマルクス・シャーデル氏（ＭａｒｋｕｓＳｃｈｅｒｄｅｌ）は「この初飛行は私にとって緊張な一瞬でした。ＨＢ－ＳＩＡはフライトシミュレーションと同じように飛行し、巨大な翼と軽いボディであるのにも関わらず、制御性能は我々の期待通りでした」と述べた。

　　「ソーラー・インパルスＨＢ－ＳＩＡ」は、スイス人飛行家のベルトラン・ピカール（ＢｅｒｔｒａｎｄＰｉｃｃａｒｄ）氏らによって開発され、翼幅61ｍ、ボーイング747－400と同じ幅でありながらも、重さはわずか1600ｋｇと乗用車程度しかない。翼には1万2000個以上の太陽電池が取り付けられており、燃料を使用せず、これを動力として4つのモーターを動かして飛行する。

　　また、機体には重さ約400ｋｇのリチウム電池が載せられており、太陽電池で充電した電力を用いて、夜間の飛行も行う。これにより、「ソーラー・インパルス」は世界で初めて、太陽電池のみで昼夜飛行する飛行機を実現する。

　　機体は2009年6月に初めて公開され、2009年12月には初飛行が実施されたが、高さわずか1メートル、距離にして約350メートルしか飛んでいなかったため、試験と呼べるほどの飛行ではなかった。

　　「夜の飛行や世界一周までは長い道のりですが、チームによる今日の素晴らしい飛行によって、我々はその目標に向かって最初の一歩を踏み出した」

　　「ソーラー・インパルスＨＢ－ＳＩＡ」の飛行成功を受け、ピカール氏はこのように述べた。

　　ピカール氏らによると、今後も飛行試験を続け、その後、世界初の昼夜連続36時間の無着陸飛行に挑戦する予定。さらに、後続機体「ソーラー・インパルスＨＢ－ＳＩＢ」を開発し、2012年には25日間かけて、太陽電池飛行機による世界一周飛行にも挑戦する予定だという。（情報提供：ｓｏｒａｅ．ｊｐ）